B-17 Flying Fortress

Lorsque le 7 décembre 1941 survint l'attaque contre Pearl Harbor, les Japonais réussirent à détruire au sol une trentaine de B-17. Les Flying Fortress présentes aux Philippines et à Java é taient alors en trop faible nombre pour pouvoir r é ellement peser sur le cours des évé nements. Néanmoins, des squadrons de B-17 opérèrenttout au long du conflit sur les théâtres pacifique, chinois, birman et indien, bien que le B-24 Liberator, plus robuste et bénéficiant d'une plus grande autonomie, paraissait beaucoup plus adapté aux conditions climatiques de ces zones. En Europe, la situation était bien différente. La 81 " Air Force s'était installée en Angleterre et effectua sa première mission de bombardement le 17 aoû t 1942. Cette campagne aérienne fut une épreuve difficile pour les équipages de la 8 th Air Force qui évoluaient en importantes formations vers leurs objectifs, mais sans bénéficier de la protection des chasseurs, comme cela fut le cas par la suite avec l'entrée en serviice des P-51 Mustang. Ainsi, lors du grand raid sur Berlin, le 6 mars 1944, le nombre d'aviateurs am ricains qui périrent à bord des B-17 fut, à peu de choses près, équivalent à celui des victimes allemandes des bombardements (en­ viron trois cents morts). Cette extraordinaire flotte de bombardiers devint ainsi la plus formidable force stratégique jamais mise sur pied, qui, au cours de ses trois années de campagnes, largua un total de plus de six cent quarante mille tonnes de bombes au-dessus du Reich.

En dépit de pertes très sévères, les Forteresses volantes contribuèrent largement à la victoire alliée. Les ingénieurs américains consentirent d' énormes efforts afin d'optimiser les performances du B-17 Flying Fortress et de le rendre moins vulnérable aux attaques des chasseurs allemands. Le 30 mai 1942 prit l'air pour la première fois le B-17F, dont la masse totale s'élevait à 29,5 t et dont la charge de bombes, qui avoisinait 9 450 kg en missions à courte distance, devait rarement dépasser 2 300 kg en conditions normales d'utilisation. Par rapport à la version précédente, la seule différence notable se situait au niveau du vitrage avant, plus pointu et réalisé d'une seule pièce en Plexiglas. La version définitive fut le B-17G qui était doté d'un armement plus puissant et de turbocompresseurs améliorés. Lors d'une mission type, les B-17 décollaient depuis le territoire britannique et devaient franchir prè s de 800 km pour atteindre leurs objectifs. L' équipage se composait de dix membres et l'avion emportait une charge offensive de 4 500 kg.

en haut : première version du B-17 à voler

en bas : le B-17 G

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